今回の引退コメントを読んで、私たち日本人は誇らしい気持ちになったのではないでしょうか。「後悔はまったくない」「今のチームは本当に素晴らしい」「W杯優勝する瞬間は必ず来る」──怪我で夢舞台を失った悔しさを飲み込んで、チームへの信頼と後輩への背中を見せた言葉です。これが遠藤航というキャプテンの人間性だと思います。

韓国のコメントで最も印象的だったのは「韓国代表にも遠藤クラスのボランチがいれば」という一言です。かつてライバルとして張り合ってきた韓国のサッカーファンが、こういった形で日本の選手を名指しで羨む言葉を書くこと自体、時代が変わったことを感じさせます。また「日本の中盤は選手が多すぎる、際限ない笑」という驚きのコメントも、日本代表が世代を超えた育成の成果を着実に積み上げてきた証明です。

遠藤航のリバプール移籍については「行かなければよかった」という見方もありますが、世界最高峰のクラブで挑戦したこと自体は日本サッカーの歴史に刻まれています。代表引退後も、クラブレベルでまだ一年の戦いが残っています。